Morts, martyrs, reliques en Afrique chrétienne aux premiers siècles

Le culte funéraire chrétien a pris durant l’antiquité trois formes successives, en s’adressant aux morts, aux martyrs et à leurs reliques. Chacune de ces formes est née de la précédente ; le culte chrétien des morts lui-même a repris les pratiques païennes dans la mesure où elles étaient compatibles avec la foi nouvelle. De cette évolution, les textes de Tertullien, de Cyprien et d’Augustin permettent de retracer les étapes avec une continuité et une densité de témoignages qui sont le privilèges de l’Afrique chrétienne du IIIe au Ve siècle.
Parfois les monuments archéologiques, comparés avec les témoignages littéraires, précisent et complètent heureusement le tableau, en montrant le contexte concret dans lequel s’inséraient les rites funéraires. Inversement, les textes permettent aussi de faire parler les pierres, qui sans leur secours resteraient souvent muettes.
L’étude, qui ne prétend pas sortir du cadre géographique de l’Afrique, constitue néanmoins une première enquête d’une recherche qui pourrait s’étendre à tout le monde chrétien de l’antiquité. Elle aurait atteint et dépassé son but, si elle pouvait susciter des émules en d’autres provinces que l’Afrique ancienne.